Ο ΑΡΧΟΝΤΑΣ ΤΩΝ ΔΑΧΤΥΛΙΔΙΩΝ

Η Ηχώ του Χρόνου

Το Κασσίνι-Χόιχενς (Cassini-Huygens) είναι μια κοινή αποστολή ρομποτικού διαστημικού οχήματος από τη NASA, την ESA και την ιταλική ASI για την μελέτη του Κρόνου και των φυσικών δορυφόρων του.

Είναι το πρώτο διαστημόπλοιο που τίθεται σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη Κρόνο και το τέταρτο που επισκέπτεται τον Κρόνο.

Ξεκίνησε στις 15 Οκτωβρίου 1997  από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα  και μετά από ένα μακρύ διαπλανητικό ταξίδι, τέθηκε σε τροχιά γύρω από τον Κρόνο την 1η Ιουλίου 2004. Στις 25 Δεκεμβρίου 2004, περίπου στις 02:00 UTC, το Χόιχενς αποχωρίστηκε από το κυρίως σώμα του Κασσίνι και στη συνέχεια, έφθασε στο δορυφόρο του Κρόνου, Τιτάνα στις 14 Ιανουαρίου 2005, όπου εισχώρησε στην ατμόσφαιρα του Τιτάνα, και προσεδαφίστηκε στέλνοντας πληροφορίες πίσω στη Γη .

Στο πλαίσιο της 20ετούς αποστολής του, το Cassini έχει περάσει συνολικά 13 χρόνια στον Κρόνο, εκτελώντας 127 κοντινές υπερπτήσεις από τον Τιτάνα.

Το Cassini ανίχνευσε υδρογόνο από υδροθερμικούς αεραγωγούς πάνω σε λόφους του Εγκέλαδου, ενός από τα φεγγάρια του Κρόνου, γεγονός που οδήγησε τους επιστήμονες να θεωρήσουν ότι το φεγγάρι θα μπορούσε να φιλοξενήσει εξωγήινη ζωή.

Παράλληλα το σκάφος πραγματοποίησε έρευνες και στον Τιτάνα, ένα άλλο φεγγάρι του πλανήτη, για να καταδείξει ότι είναι ένας γήινος κόσμος γεμάτος λίμνες και θάλασσες, ενώ, βαθιά κάτω από την επιφάνεια του, υπάρχει και ένας μεγάλος εσωτερικός ωκεανός!

Το Cassini ξεκίνησε το Γκραν Φινάλε του τον περασμένο Απρίλιο, με μια σειρά 22 «καταδύσεων» μεταξύ του Κρόνου και των δαχτυλιδιών του. Οι «καταδύσεις» έχουν μέχρι στιγμής αποκαλύψει ότι το ίδιο το κενό ανάμεσα στις δύο ζώνες (Επιφάνεια Κρόνου και Δαχτυλίδια) είναι σχεδόν άδειο!

Η τελευταία εξερεύνηση του Cassini ξεκίνησε με την τελευταία του κάθοδο στις 15.9.2017 στη σκοτεινή καρδιά του δεύτερου μεγαλύτερου πλανήτη του ηλιακού συστήματος. Το Cassini  βούτηξε στην ατμόσφαιρα του πλανήτη και θα στέλνει πληροφορίες στη Γη μέχρι τη στιγμή που θα καεί στην ατμόσφαιρα σαν μετεωρίτης.

Η διεθνής αστρονομική και γενικότερα επιστημονική κοινότητα  αποχαιρέτησε το διαστημικό σκάφος Cassini (Κασίνι), την Παρασκευή 15 Σεπτεμβρίου, ολοκλήρωσε την 20ετή οδύσσεια της αποστολής του με μια αυτοκαταστροφική «βουτιά» στον Κρόνο.

Το Cassini κατασκευάστηκε το 1997 και για την υλοποίησή του συνεργάστηκαν η NASA, η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία και η αντίστοιχη της Ιταλίας. Την ομάδα που είναι υπεύθυνη για το σχεδιασμό, την κατασκευή, και τη συλλογή στοιχείων αποτελούν 16 ευρωπαϊκές χώρες και οι Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής.

Το τελικό μήνυμα του διαστημικού σκάφους μοιάζει με ηχώ. Γιατί εξακολουθεί να υπάρχει στο ηλιακό μας σύστημα περίπου μιάμιση ώρα αφού το “Κασίνι” θα σταματήσει να υπάρχει» τόνισε ο Ερλ Μέιζ, ο επικεφαλής του προγράμματος της NASA. «Παρότι το γνωρίζουμε αυτό, στον Κρόνο το “Κασίνι” βρήκε το τέλος του, αλλά η αποστολή του για εμάς δεν έχει τελειώσει εφόσον θα εξακολουθήσουμε να λαμβάνουμε σήμα».

 

Στις 18 Απριλίου 2008, η ΝΑΣΑ ανακοίνωσε μια διετή παράταση της χρηματοδότησης για τις λειτουργίες της αποστολής αυτής, οπότε και η αποστολή μετονομάσθηκε σε Cassini Equinox γιατί θα εξερευνούσε το περιβάλλον του Κρόνου κατά την εαρινή ισημερία του 2009. Η αποστολή παρατάθηκε εκ νέου το Φεβρουάριο του 2010 για να συνεχιστεί έως το 2017.
Ο Κρόνος είναι ο έκτος πλανήτης σε σχέση με την απόστασή του από τον Ήλιο και ο δεύτερος σε μέγεθος του Ηλιακού συστήματος μετά τον Δία, με διάμετρο στον ισημερινό του 120.660 χιλιόμετρα και ανήκει στους λεγόμενους γίγαντες αερίων. Το όνομά του προέρχεται από τον Κρόνο της αρχαίας ελληνικής μυθολογίας και σχετίζεται με την λέξη χρόνος.  Κρόνος διαθέτει εννέα δακτυλίους, οι οποίοι αποτελούνται από σωματίδια σκόνης και πάγου, και 62 δορυφόρους, χωρίς να συνυπολογίζονται οι μικροί δορυφόροι και οι έλικες. Ο μεγαλύτερος δορυφόρος του Κρόνου, ο Τιτάνας, είναι ο μόνος δορυφόρος στο Ηλιακό σύστημα με πυκνή ατμόσφαιρα.Το δεύτερο μεγαλύτερο φεγγάρι είναι η Ρέα, η οποία ενδέχεται να διαθέτει το δικό της ασθενές σύστημα δακτυλίων.

Η Τηθύς  είναι ο πέμπτος μεγαλύτερος φυσικός δορυφόρος του πλανήτη Κρόνου και ανακαλύφθηκε από τον Τζιοβάνι Ντομένικο Κασίνι στις 21 Μαρτίου 1684.

Η Τηθύς είναι ένα ουράνιο σώμα που αποτελείται σχεδόν εξ’ ολοκλήρου από πάγο. Στην παγωμένη επιφάνειά της διακρίνονται πολλοί κρατήρες. Ο δορυφόρος αυτός ανήκει εξ’ολοκληρου στην  ΟΔΥΣΣΕΙΑ, αφού όλα τα ονόματα  δόθηκαν απο τους ήρωες του Ομήρου .Ο μεγαλύτερος κρατήρας της βρίσκεται στο δυτικό της ημισφαίριο, ονομάζεται Οδυσσέας και έχει διάμετρο 400 χιλιόμετρα. Ένα άλλο εντυπωσιακό χαρακτηριστικό της επιφάνειάς της είναι το «Χάσμα της Ιθάκης», ένα φαράγγι πλάτους εκατό χιλιομέτρων και βάθους πέντε, που διατρέχει τα 3/4 της περιφέρειας της Τηθύος (περίπου 2.000 χιλιόμετρα).

Ο ΔΟΡΥΦΟΡΟΣ ΤΗΘΥΣ, ΟΠΩΣ ΤΟ ΦΩΤΟΓΡΑΦΙΣΕ ΤΟ CASSINI 4 .1.2012

Στον βόρειο πόλο του Κρόνου παρατηρήθηκε το μυστηριώδες εξάγωνο γεωμετρικό σχήμα που έχει ένα κόκκινο χρώμα. Αντίθετα, στον νότιο πόλο ανακαλύφθηκε το 2006 από το Κασσίνι μία καταιγίδα με τη μορφή τυφώνα, στην οποία διαγράφεται καθαρά το «μάτι του κυκλώνα». Αυτό το γεγονός είναι αξιοσημείωτο διότι εκτός από τη Γη, το μάτι του κυκλώνα δεν είχε παρατηρηθεί σε κανένα άλλο πλανήτη.

Οι ακμές του εξαγώνου έχουν μήκος περίπου 13.800 χιλιόμετρα. Ολόκληρη η δομή περιστρέφεται σε 10 ώρες, 39 λεπτά και 24 δευτερόλεπτα, που είναι ίση με αυτή της εκπομπής ραδιοκυμάτων του Κρόνου και υπολογίζεται ότι είναι η ταχύτητα περιστροφής του εσωτερικού του πλανήτη.